Port négrier de Bimbia

Localisation

Le site se trouve sur la côte atlantique camerounaise, à plus d'une dizaine de kilomètres au sud-est de la ville actuelle de Limbé, dans l'arrondissement de Limbé III. Il est situé à Dikolo, l'un des villages de Bimbia.

La fiche de la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO associe l'ancien port d'embarquement de Bimbia à Nicholls Island, petite île située au large du site principal. Cette île aurait servi de lieu d'amarrage des navires négriers et de réclusion de certains captifs.

Histoire

Bimbia est présenté comme un ancien port ayant joué un rôle dans la traite transatlantique dans le golfe de Guinée entre le XVIIe siècle et le XIXe siècle. Le site se développe dans un environnement côtier difficile d'accès, composé de ravins, de collines, de zones boisées et d'une côte rocheuse. Cette configuration aurait facilité la discrétion des activités de traite.

Les captifs provenaient en grande partie de l'arrière-pays. La fiche UNESCO mentionne les Grassfields et des régions plus septentrionales comme zones pourvoyeuses de captifs, reliées à la côte par des réseaux de routes et de marchés. Les circuits de traite reliaient les chefferies et les marchés intérieurs aux ports de la côte, dont Bimbia, Douala et Rio del Rey.

Le rôle du roi Bilè, connu dans les sources européennes sous le nom de William I of Bimbia, est associé à l'implication de Bimbia dans les échanges commerciaux avec les Européens et dans la traite négrière.

Vestiges

Le site conserve plusieurs vestiges matériels associés à la période de la traite. Des ruines de bâtiments, des pylônes de pierre et de brique, des marques sur les murs et des éléments métalliques y sont observés.

Parmi les éléments signalés figurent une auge désignée localement comme une mangeoire des captifs, des restes de chaînes et des structures interprétées comme des lieux de regroupement ou de surveillance. Selon la description de l'UNESCO, Nicholls Island était liée au fonctionnement du port, la liaison entre l'île et le rivage se faisant par pirogue.

Recherches historiques

Le site est identifié en 1987 puis classé au patrimoine national du Cameroun. Il sort davantage de l'oubli au début des années 2010, avec des recherches liées aux parcours de mémoire, aux tests ADN de descendants d'esclaves et au programme de reconnexion avec l'Afrique.

Les travaux de la chercheuse Lisa Marie Aubrey et de son équipe portent sur les navires négriers partis des côtes camerounaises et sur les lieux d'embarquement comme Bimbia, Douala et Rio del Rey. Selon des résultats de recherche relayés par Le Monde, plus de 200 navires négriers auraient quitté les côtes du Cameroun, et Bimbia serait l'un des ports d'embarquement identifiés.

Une liste de voyages attribuée à Lisa Marie Aubrey mentionne plusieurs navires associés à Bimbia, parmi lesquels l’Ant, la Beatrice, la Cobra da Africa et la Ninfa, avec des destinations comme la Grenade, la Jamaïque, le Brésil, Cuba ou Freetown.

Patrimonialisation et mémoire

Bimbia est progressivement présenté comme un lieu de mémoire de la traite négrière au Cameroun. Des activités de commémoration, de recherche et de médiation historique y sont organisées dans les années 2010.

En 2012, une subvention du département d'État des États-Unis est accordée à l'association La Route des chefferies pour aider à la préservation et à la restauration partielle des vestiges de l'ancien port négrier. Les autorités camerounaises souhaitent faire du site un lieu de mémoire, de recherche et de tourisme culturel.

Le bien « Bimbia et ses sites associés » est inscrit le 12 mars 2020 sur la liste indicative du Cameroun auprès du Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO, au titre des critères culturels iii et vi. Cette proposition regroupe l'ancien port de Bimbia et plusieurs sites associés à l'histoire de la traite dans les régions du Sud-Ouest, de l'Ouest, du Nord-Ouest et du Littoral.